Rio Tinto cherche à acquérir Arcadium avant la reprise des prix du lithium

Rio Tinto (RIO.L) est en pourparlers pour acheter le producteur de lithium Arcadium Lithium (ALTM.N), ont confirmé les deux sociétés lundi, profitant de la baisse des prix de ce métal ultra-léger, essentiel à la transition mondiale vers les énergies propres.

Si cette transaction se concrétise, elle propulserait Rio Tinto (RIO.AX) parmi les plus grands producteurs de lithium au monde, juste derrière Albemarle (ALB.N) et SQM (SQMA.SN). Ce métal est crucial pour les batteries des véhicules électriques et le stockage d’énergie, deux secteurs en pleine expansion.

Reuters avait rapporté en exclusivité vendredi que les deux entreprises avaient entamé des discussions, et que la valeur d’Arcadium pourrait se situer entre 4 et 6 milliards de dollars, voire plus. L’approche a été confirmée par les deux parties lundi via des déclarations distinctes, sans toutefois fournir de détails financiers. Cette annonce intervient après une chute brutale des prix du lithium et plusieurs mois de spéculations concernant une éventuelle transaction.

« L’approche n’est pas contraignante et il n’est pas certain qu’une transaction soit conclue ou aboutisse », a précisé Rio Tinto dans son communiqué. Les deux sociétés ont indiqué qu’elles ne feraient pas d’autres commentaires pour l’instant.

Les actions australiennes d’Arcadium ont bondi de 50 % avant de clôturer à 6,09 dollars australiens, en hausse de 46 %. Cela a déclenché un effet domino sur les autres sociétés australiennes cotées dans le secteur du lithium, avec des hausses de 2 % à 10 %. En revanche, les actions de Rio Tinto ont reculé de 2 %.

La récente baisse des prix du lithium, en grande partie due à une surproduction chinoise, a fait chuter les actions d’Arcadium de plus de 50 % depuis janvier, en faisant une cible attrayante pour Rio Tinto. Cependant, la demande de lithium devrait connaître une forte hausse d’ici la fin de la décennie, en raison de la croissance des batteries au lithium-ion.

En achetant Arcadium, Rio Tinto gagnerait un accès à des mines de lithium, des installations de traitement et des gisements situés en Argentine, en Australie, au Canada et aux États-Unis, ce qui alimenterait des décennies de croissance. Arcadium compte parmi ses clients des entreprises majeures comme Tesla (TSLA.O), BMW (BMWG.DE) et General Motors (GM.N).

Selon les analystes de Canaccord, le groupe fusionné pourrait représenter environ 10 % de l’offre mondiale de produits chimiques à base de lithium d’ici 2030. Le projet Rincon de Rio en Argentine devrait commencer à produire plus tard cette année, tandis que son projet Jadar en Serbie pourrait nécessiter encore deux ans avant d’obtenir les permis nécessaires pour avancer.

Une prime substantielle attendue

Andy Forster, gestionnaire de portefeuille chez Argo Investments, qui détient des actions des deux entreprises, a exprimé des réserves concernant la valorisation élevée d’Arcadium. Il a souligné que bien que la société ait de nombreux projets en cours, elle manque de ressources financières pour les mener à bien.

« L’économie des prix à long terme du lithium n’est plus ce qu’elle était », a-t-il déclaré.

Un autre actionnaire institutionnel d’Arcadium a indiqué qu’une offre de Rio dans la fourchette haute des montants rapportés serait suffisante pour conclure l’accord. Les analystes de TD Cowen ont souligné qu’ils s’attendaient à ce que la production d’Arcadium augmente de 78 % au cours des trois prochaines années, générant ainsi des revenus de 1,3 milliard de dollars en 2028.

« Bien que nous ne voyions pas de raison pour qu’Arcadium vende, nous estimons que les discussions sur la valorisation devraient commencer à 5 dollars par action », ont-ils déclaré dans une note du 4 octobre, après la publication de Reuters concernant les pourparlers de Rio Tinto. Cela impliquerait une prime d’au moins 60 % par rapport à la clôture d’Arcadium à 3,08 dollars le 4 octobre.

Cependant, Blackwattle Investment Partners, dans une lettre adressée à Arcadium, a affirmé que toute offre dans cette fourchette sous-évaluerait considérablement l’entreprise. « À notre avis, le prix de vente d’Arcadium devrait se rapprocher des 8 milliards de dollars, et Arcadium devrait être prêt à refuser une offre opportuniste », a déclaré Blackwattle.

Arcadium serait en mesure de surmonter la tempête liée à la baisse des prix, qui semblent prêts à se redresser, a déclaré Michael Teran, associé chez Blackwattle Investment Partners. Il a également noté qu’Arcadium avait retardé le développement de certains projets en Argentine et au Canada, et qu’elle disposait de plusieurs moyens pour obtenir de nouveaux financements pour ses projets existants.